Como vimos en nuestra lección sobre el funcionamiento del motor, as válvulas de admisión y de escape se abren en un momento preciso. Esto se coordina con el movimiento ascendente y descendente del pistón en los cilindros y con la inyección de combustible diésel. En algún lugar del motor hay un árbol de levas, una barra giratoria con una serie de levas (también conocidas como lóbulos). Existe un mecanismo por el cual una leva empuja una válvula para abrirla contra un resorte. Cuando la leva se aleja al girar, el resorte cierra de nuevo la válvula.
El ajuste de válvulas es el proceso de establecer una holgura muy pequeña (también conocida como «juego de válvulas») entre el vástago de la válvula y el mecanismo que se utilice para transmitir la fuerza de apertura desde el árbol de levas. Si la holgura es demasiado pequeña, existe el riesgo de que la válvula se mantenga abierta todo el tiempo cuando el motor se calienta y el metal se expande, lo que afectará gravemente al rendimiento del motor y provocará rápidamente que la válvula y su asiento se quemen. Si el juego es demasiado grande, la válvula no se abrirá tan completamente como debería, lo que, una vez más, afectará al rendimiento del motor, acelerará el desgaste del tren de válvulas y, por lo general, provocará un ruido característico procedente de la tapa de válvulas.
Con el paso del tiempo, a medida que las válvulas y sus asientos se desgastan, las holguras de las válvulas pueden reducirse. Muchos manuales de motores recomiendan comprobar periódicamente estas holguras. La frecuencia puede variar desde cada 50 horas en algunos motores muy antiguos hasta solamente cada 1.000 horas en muchos motores más modernos, o incluso no ser necesaria en absoluto, especialmente si el motor cuenta con taqués o botadores hidráulicos (véase más abajo).
Hubo un tiempo en el que prácticamente todas las válvulas se ajustaban de la misma manera, pero esos días ya han quedado atrás. Tenemos motores tradicionales en los que el árbol de levas se encuentra en la parte inferior del motor, haciendo presión sobre los seguidores de levas (taqués) que accionan las varillas de empuje para mover los balancines que abren las válvulas. Y luego tenemos una variedad de mecanismos mediante los cuales un árbol de levas montado en la culata (un árbol de levas en cabeza, OHC) acciona las válvulas, ya sea a través de un mecanismo intermediario o directamente.
BoatHowTo no puede ofrecer instrucciones detalladas sobre el ajuste de las holguras de las válvulas para todos los tipos de motor. Lo que sí podemos hacer es proporcionar algunas orientaciones y consejos que complementan las instrucciones detalladas del fabricante del motor.
Mecanismos de ajuste de las válvulas
Un motor tradicional con varillas de empuje y balancines suele tener casi siempre un tornillo con una contratuerca (tuerca de bloqueo) en uno de los extremos del balancín (en el extremo de la varilla de empuje o en el extremo de la válvula). El juego de válvulas se ajusta aflojando la contratuerca, girando el tornillo hasta alcanzar el juego adecuado y, a continuación, apretando la contratuerca.
Ajuste de válvulas en un motor tradicional con varillas de empuje. El juego entre la válvula y el balancín se mide con una galga.
Entre las variantes de este sistema se incluyen los pernos autoblocantes, que no requieren contratuerca, y los balancines en los que el ajuste se realiza en el punto de pivote central del balancín y no en uno u otro extremo.
Algunos árboles de levas en cabeza cuentan con algún tipo de balancín entre el árbol de levas y las válvulas. El árbol de levas puede estar situado por encima o por debajo del balancín. Estos suelen tener un perno de ajuste y una contratuerca, por lo que su proceso de ajuste es similar al que acabamos de describir, en el que se utiliza un tornillo o perno, ya sea con contratuerca o autoblocante, para ajustar el juego de las válvulas.
Árbol de levas en cabeza con balancines. El juego de las válvulas se mide entre la leva y el balancín. Dispone de tornillos de ajuste similares a los de un motor con varillas de empuje
Taqués o botadores hidráulicos
Existe una variante de este sistema que utiliza taqués o botadores hidráulicos. Estos aprovechan la presión del aceite del motor para impulsar un émbolo que entra en contacto con el vástago de la válvula. Hay un orificio de purga o un mecanismo de descarga que evita que la presión del aceite aumente hasta el punto en que el émbolo mantenga la válvula abierta cuando debería estar cerrada. Cuando la leva gira y empuja el taqué y el émbolo, el aceite no puede salir lo suficientemente rápido como para impedir la apertura de la válvula, por lo que esta se abre. ¡Lo mejor de los taqués o botadores hidráulicos es que no requieren ningún ajuste!
Árbol de levas en cabeza de acción directa
Y luego tenemos los árboles de levas en cabeza de acción directa (DOHC), que funcionan con taqués mecánicos. Un taqué mecánico es una cubeta metálica que se coloca sobre la parte superior de una válvula y desciende por los lados del muelle de la válvula. Se apoya en la parte superior del vástago de la válvula. La leva del árbol de levas empuja directamente sobre la cubeta (taqué). Algunos motores tienen árboles de levas separados para las válvulas de admisión y de escape, y otros están diseñados con un único árbol de levas, de modo que la misma leva puede accionar la válvula de admisión y la de escape de un cilindro.
Un motor con árbol de levas en cabeza de acción directa, con ejes independientes para las válvulas de admisión y de escape. El juego se mide entre la leva y el taqué.
Para ajustar las holguras de las válvulas, puede haber un tornillo y una contratuerca similares a los que ya se han descrito, pero a menudo no es tan sencillo. En su lugar, puede haber cuñas dentro del vaso del taqué, entre la parte inferior de este y la parte superior del vástago de la válvula, en cuyo caso se pueden sustituir por cuñas de otro grosor, o puede que sea necesario rectificar la punta del vástago de la válvula o la superficie de la copa. En ambos casos, hay que desmontar y volver a montar repetidamente el árbol de levas del motor, lo que altera la sincronización de las válvulas.
El ajuste de las holguras de las válvulas en este tipo de motor excede con creces las competencias de cualquier persona que no sea un técnico cualificado. El propietario de la embarcación puede comprobar las holguras de las válvulas siguiendo los procedimientos que se describen a continuación, pero si es necesario ajustarlas, debe recurrir a la ayuda de un profesional.
Si tiene suerte, los taqués dispondrán de un tornillo de ajuste
Sin embargo, hay una variante del sistema que usa taqués mecánicos de vaso que sí es razonable esperar que el propietario de la embarcación ajuste. Esta variante utiliza una cuña cónica en el interior de la cubeta, que se ajusta mediante un tornillo Allen accesible desde el exterior de la cubeta.