Existen numerosas formas diferentes de conectar un motor a una hélice. Las más comunes son las transmisiones por eje (el eje de la hélice sale por la parte trasera de la embarcación), las transmisiones saildrive (se instala debajo de la embarcación una cola de transmisión similar a la de un motor fueraborda), las transmisiones pod (pod drive, similares a las saildrive, salvo que la cola también gira para gobernar la embarcación) y las transmisiones intra-fueraborda, dentro-fueraborda o «sterndrive» (se instala una cola de motor tipo fueraborda y articulada en la parte de popa de la embarcación en lugar de debajo de ella).
En todos los casos existe una transmisión, también llamada reductora o caja de cambios, que proporciona una marcha adelante y otra atrás. Más allá de eso, existen diferencias considerables. Repasaremos los aspectos fundamentales del mantenimiento de los distintos mecanismos de transmisión, pero para conocer los requisitos específicos es necesario consultar los manuales correspondientes.
Placas de amortiguación dámper
En la parte trasera de casi todos los motores, dentro de la carcasa del volante, existe una placa amortiguadora dámper situada entre el motor y la transmisión (caja de cambios). La placa amortiguadora está atornillada al volante del motor. En lugar de que el motor accione directamente la transmisión, el motor acciona la placa dámper, la cual a su vez acciona la transmisión. La placa incluye muelles u otros mecanismos semiflexibles, como insertos de poliuretano moldeado, para así absorber las sacudidas y la vibración, algo habitual en los motores de inyección mecánica al ralentí, así como la variación momentánea en la velocidad del motor cada vez que se produce la combustión en un cilindro.
Las placas amortiguadoras dámper utilizan muelles, poliuretano moldeado o materiales similares para absorber las sacudidas
Las placas amortiguadoras dámper casi nunca fallan (aunque Nigel acabó estropeando la suya durante sus experimentos con propulsiones híbridas). Si hay que sustituir una placa amortiguadora, lo más complicado es desmontar la transmisión. Debido a la falta de espacio, esto a menudo suele requerir mover el motor.
La placa amortiguadora dámper ayuda a reducir las vibraciones del motor para proteger la caja de cambios y el eje de golpes innecesarios
Una vez retirada la transmisión, se desatornilla la placa amortiguadora antigua del volante del motor, se instala la nueva (no hay problemas de alineación) y se vuelve a colocar la transmisión (esta tendrá un eje estriado —un eje con una serie de estrías y muescas— que encajará en un acoplamiento situado en el centro de la placa amortiguadora). Una llave de impacto facilita la extracción de los tornillos de la placa amortiguadora antigua y la instalación de la nueva.
Moviendo el motor de Nigel...
...para desmontar la transmisión y poder acceder a la placa dámper rota.
Placa amortiguadora dámper dañada del barco «Nada» de Nigel. Las piezas amortiguadoras de poliuretano moldeado no son visibles.
Desde la parte trasera de la transmisión existen múltiples formas de conectar esta al eje de la hélice o a otro eje (por ejemplo, el eje de un saildrive), incluyendo los sistemas de transmisión en V, que invierten el sentido de la transmisión y permiten instalar el motor «al revés» (esto se hace con fines de distribución del peso). En todos los casos hay algún tipo de disposición de engranajes y cojinetes. En el eje motriz hay un retén o sello para evitar que se escape el aceite de la transmisión. Aquí no hay nada que requiera un mantenimiento rutinario, salvo que algunos retenes del eje tienen un engrasador que requiere aplicar grasa periódicamente. En este caso, es necesario añadir una pistola de engrase al kit de herramientas y la grasa recomendada a los suministros de a bordo.
Si por cualquier motivo es necesario desmontar la transmisión, es posible que se requieran herramientas especiales. Necesitará ayuda profesional.