¿Cuándo hay que cambiar el aceite?
¿Con qué frecuencia hay que cambiar el aceite? El intervalo recomendado en los manuales de los motores puede variar desde tan solo cada 50 horas en algunos motores de generadores más antiguos hasta cada 500 horas en algunos motores de propulsión más modernos.
Algunos fabricantes de motores incrementan al doble el intervalo de cambio de aceite si se utilizan sus aceites y filtros. Ese aceite es, sin duda, caro, pero en comparación con el coste de realizar un cambio de aceite, puede ser una inversión que merezca la pena.
Sin embargo, el motor de propulsión típico de una embarcación de recreo no suele acumular suficientes horas al año como para alcanzar el intervalo de cambio de aceite recomendado. En el pasado, antes de hibernar una embarcación (por ejemplo, en invierno en climas fríos), se recomendaba realizar un cambio de aceite independientemente de las horas de funcionamiento del motor. Esto se debía a que el azufre presente en el combustible diésel antes de la introducción del ULSD reaccionaba con la humedad del motor para formar ácido sulfúrico corrosivo, lo cual eliminaba el cambio de aceite.
Si se utiliza combustible ULSD, el cambio anual de aceite no es tan importante, pero sigue siendo recomendable. Independientemente de las horas de funcionamiento del motor, no recomendamos dejar pasar más de dos años.
El intervalo de cambio de aceite indicado en el manual del motor puede, en cualquier caso, no ser una buena referencia para saber cuándo cambiar el aceite. Muchos propietarios de embarcaciones de recreo, especialmente de veleros, utilizan sus motores de propulsión de forma intermitente durante períodos cortos de tiempo y/o con cargas ligeras, lo que, en el caso de los motores de inyección mecánica (pero no tanto con los HPCR), da lugar a una considerable formación de humedad y a la acumulación de carbonilla. En tales casos, será necesario cambiar el aceite y el filtro con mayor frecuencia de lo que indica el manual.
Los navegantes que se adentran en países del tercer mundo es posible que tengan que repostar combustibles con niveles elevados de azufre. Esto obligará a realizar cambios de aceite con mayor frecuencia y también influirá en la elección del aceite que se utilice, como veremos en breve.
Análisis del aceite
El gasóleo contiene partículas de carbono en suspensión y, por ello, puede ennegrecerse bastante, sobre todo en motores antiguos de inyección mecánica que muestran signos de desgaste. No hay motivo para preocuparse. Si el aceite usado está negro, el aceite nuevo se ennegrecerá parcialmente de inmediato al mezclarse con los residuos del aceite usado. Sin embargo, la presencia de cualquier tipo de lodos indica que se han descuidado gravemente los cambios de aceite.
En muchos motores antiguos que funcionan durante periodos cortos de tiempo con cargas ligeras (algo habitual en muchos veleros), puede producirse condensación en la tapa de válvulas, a menudo visible en la parte inferior del tapón de llenado de aceite. Se deben revisar las prácticas de funcionamiento para garantizar un mejor ciclo de trabajo. Una vez que el motor se haya calentado por completo, el aceite alcanzará temperaturas a las que los condensados suelen evaporarse.
Por el contrario, si al comprobar la varilla de nivel o al realizar un cambio de aceite se observan signos de emulsificación en el aceite, esto supone un grave problema. Es un indicio de que hay un nivel relevante de agua en el aceite. Es necesario localizar el origen del problema y solucionarlo. Probablemente habrá que realizar un lavado del motor, ya que tanto la sal (procedente del circuito de refrigeración de agua de mar) como el glicol (procedente del circuito de refrigeración de agua dulce) dejan depósitos que pueden causar daños.
Tomando una pequeña muestra de aceite de la varilla de nivel
El aceite de un motor nuevo con 50 horas de funcionamiento. Hay restos de carbonilla en el aceite. ¡Sería buena idea ponerse guantes antes de mancharse los dedos de aceite!
El aceite de un motor más viejo de inyección mecánica con 150 horas de funcionamiento. El aceite es negro y contiene partículas de carbonilla en suspensión.
El aceite emulsionado debido a la presencia de agua en el aceite...
...es un indicador de un problema grave
Para cuando el lodo y la emulsificación sean visibles, es posible que el motor ya haya sufrido daños importantes. El glicol (procedente del anticongelante) es especialmente perjudicial. Deja una capa de barniz en los cojinetes que es casi imposible de eliminar y que, por lo general, requiere una reparación a fondo del motor.
El análisis de aceite detectará problemas en ciernes mucho antes de que sean visibles. Se toma una pequeña muestra de aceite del motor y se envía a un laboratorio, donde se somete a una inspección detallada que identifica numerosos metales procedentes del desgaste y contaminantes, así como sus niveles en el aceite. Cualquier anomalía es motivo de alerta.
El análisis de aceite no es caro (en EE.UU. suele costar unos 30 dólares y en Europa unos 50 euros). Es una excelente herramienta de diagnóstico que puede utilizarse para determinar si es necesario cambiar el aceite y que puede alertar con antelación de problemas incipientes.
Aunque los propietarios de veleros rara vez recurren al análisis de aceite, un manual de Perkins señala lo siguiente, lo cual se ajusta al perfil de funcionamiento de muchos motores de veleros: «El funcionamiento con cargas ligeras, ciclos de funcionamiento cortos, un ralentí excesivo o en aplicaciones en las que rara vez se alcanza la temperatura normal de funcionamiento puede contribuir a un exceso de agua en el aceite del cárter. Esto puede provocar daños por corrosión, depósitos en los pistones, un mayor consumo de aceite y otros daños. Si no se sigue un programa de análisis completo del aceite o bien si se ignoran los resultados, aumenta la posibilidad de que se produzcan daños».
Independientemente del perfil de funcionamiento, se recomienda realizar análisis de aceite en cualquier motor de gran tamaño y alto coste. También se recomienda si se utiliza combustible que no sea ULSD (en algunas zonas del tercer mundo) o bien con mezclas de biodiésel con una proporción superior a B5. Si se utiliza biodiésel, es importante informar al laboratorio e indicar la proporción de la mezcla, ya que el biodiésel puede dar lugar a resultados engañosos en las pruebas de oxidación del aceite.
Ejemplo de los resultados de un análisis de aceite. Puede hacer clic en la imagen para verla a tamaño completo (Fuente: Lubcare / Baluco Ltd.)
Para obtener los resultados más útiles del análisis de aceite y establecer una tendencia coherente en los datos, lo mejor es utilizar la misma marca de aceite en cada cambio de aceite, así como usar el mismo laboratorio de análisis, y que la muestra de aceite enviada para su análisis tenga cada vez aproximadamente el mismo número de horas de uso. El laboratorio deberá saber si se ha añadido aceite limpio durante el periodo de muestreo, ya que esto diluiría los metales provenientes del desgaste y otros contaminantes.
El laboratorio proporcionará un frasco de muestreo que debe mantenerse limpio. Se debe poner en marcha el motor durante un rato antes de tomar la muestra para que los contaminantes se mezclen de manera uniforme. Se debe extraer del motor una cantidad suficiente de aceite para limpiar el equipo de extracción antes de llenar el frasco.
Con o sin análisis de aceite, cada vez que se rellene el aceite entre cambios de aceite se debe anotar en el libro de registro, indicando el volumen de aceite añadido y las horas de funcionamiento del motor. Si se cambia la marca de aceite, esto también debe anotarse.