Tratamiento del combustible

Biocidas

Una vez que se ha eliminado la mayor parte del agua del depósito de combustible, existen diversos tratamientos químicos que se pueden añadir al depósito para mantenerlo libre de actividad microbiana. Estos se dividen en dos grandes categorías:

Los primeros —los biocidas— son los más conocidos y se utilizan ampliamente tanto en el gasóleo como en el combustible de aviación (y pueden utilizarse en la gasolina, ya que actúan en todos los hidrocarburos). Sin embargo, lo que no se suele comprender es que estos pueden llegar a agravar el problema. Para ser eficaz, un biocida debe ser letal para todas las cepas de microbios que puedan encontrarse en un depósito; además, el biocida debe llegar a todos los microbios. Una eliminación parcial, seguida de una disminución de la toxicidad del biocida (los biocidas se agotan en el proceso de eliminar microbios y también pierden su eficacia con el tiempo), puede provocar una infestación más intensa, especialmente si el biocida contiene un componente de nitrógeno, como ocurre con algunos; esto puede, en determinadas circunstancias, convertirse en una fuente de alimento para las bacterias.

El biocida debe distribuirse por todas aquellas zonas en las que puedan habitar microbios. Lo ideal es empezar con un depósito vacío y sin agua, y dosificar el biocida en el suministro de combustible a medida que se va añadiendo al depósito, asegurando una mezcla y dispersión completas. Esta dosificación es, por supuesto, algo que la mayoría de nosotros no podemos hacer. La alternativa recomendada es añadir el biocida antes de repostar, confiando en la turbulencia que se produce durante el repostaje para mezclar el biocida con el combustible.

Si el combustible permanece en el depósito durante semanas o meses, como suele ocurrir, se recomienda añadir una dosis de biocida de choque al introducir el combustible en el depósito por primera vez, o bien añadir biocida adicional periódicamente (cada seis meses o un año), aunque en este caso será aún más difícil garantizar una dispersión completa.

Por lo general, se recomienda una dosis de choque de entre 85 y 115 gramos (3 a 4 onzas) de biocida por cada 400 litros (100 galones) de combustible, mientras que la dosis de mantenimiento es la mitad. Dos marcas populares son BioborJF, que es principalmente un inhibidor del crecimiento y se utiliza desde la década de 1960, y ValvTect BioGuard, que está optimizado para la eliminación por contacto.

Los biocidas son más eficaces contra las bacterias individuales (planctónicas) que flotan en el combustible. Tienen dificultades para penetrar en los limos, los sedimentos y las biopelículas acumuladas.

Como se ha señalado, algunos microbios habitan en el lado del agua de la interfaz agua/gasóleo y otros en el lado del gasóleo. Para ser eficaz, un biocida debe ser soluble en cualquiera de los lados donde se encuentren los microbios, y tal vez en ambos lados de la interfaz (un biocida de doble fase). 

Algunos biocidas dan prioridad a la eliminación por contacto (por lo general, se basan en algún tipo de pesticida), mientras que otros se centran en alterar los mecanismos de crecimiento bacteriano. Aunque ambos pueden contener componentes solubles en agua y combustible, los primeros tienden a priorizar el lado del agua y actúan más rápido, mientras que los segundos tienden a priorizar el lado del combustible y duran más tiempo.

La revista «Practical Boat Owner» ofrece aquí un excelente informe de pruebas sobre diversos biocidas disponibles en el Reino Unido y otros países. 

De ello se desprenden varias características deseables para los biocidas:

Disolución de las biopelículas

Una alternativa a los biocidas consiste en disolver las biopelículas, que son la base del crecimiento microbiano. El único producto químico que conocemos que afirma hacer esto es Fuel Right. Aunque Fuel Right se ha utilizado en varios continentes durante una década o más para tratar millones de galones de combustible, no existe el mismo nivel de evidencia sobre su eficacia que con los biocidas, que se han utilizado ampliamente durante décadas en miles de millones de galones de combustible, lo que ha generado una gran cantidad de evidencia sobre cuándo y cómo funcionan (o no funcionan). 

La documentación de Fuel Right, así como los numerosos intercambios de correos electrónicos que Nigel ha mantenido con los responsables de la empresa, explican sus procesos en términos de formación de micelas y aminas filmógenas, algunas de las cuales disuelven la mucosa bacteriana que mantiene unidas a las bacterias, mientras que otras impiden la formación de dicha mucosa desde el principio; la mezcla elimina las infestaciones existentes y evita que vuelvan a aparecer. La capa de aminas que recubre las paredes del depósito es eléctricamente no conductora e hidrófoba (impermeable al agua), lo que forma una barrera contra la corrosión en las superficies metálicas. La investigación de la EPA en EE.UU. sobre la corrosión de los depósitos de combustible, cada vez más extendida desde la introducción del ULSD, recomienda específicamente el uso de aminas filmógenas como una de las medidas que pueden inhibir la corrosión.

Nigel se esforzó en entender la química, pero era algo que le superaba por completo. Así que llevó a cabo varios experimentos con Fuel Right, entre ellos aplicarlo al combustible gravemente contaminado con agua que había recibido del puerto deportivo del Reino Unido. El efecto ha sido, en ocasiones, asombroso. Ha tomado muestras de combustible que estaban totalmente turbias y opacas, les ha administrado una dosis de choque de Fuel Right y ha observado cómo el combustible se volvía claro y translúcido en cuestión de minutos, con pequeños sedimentos que se depositaban en el fondo de muchas de las muestras, aunque, curiosamente, en algunas no se observó ninguna precipitación visible.

Aplicó el producto en su propio depósito, el cual tras la limpieza a fondo realizada tras la contaminación sueca se veía limpio a simple vista. Su elemento filtrante primario, que normalmente está más o menos impecable al cambiarlo, salió contaminado con un sedimento negro. Aunque las biopelículas en sí mismas son más o menos transparentes, lo más probable es que se tratara de depósitos residuales (los asfaltenos y los «posos de café» mencionados anteriormente) que el Fuel Right disolvió en su depósito.

Nigel es consciente de las limitaciones de su escasa evidencia anecdótica, pero, aun así, se ha convertido en un usuario prudente y ahora añade Fuel Right al sistema de combustible cada vez que llena el depósito.

Las dosis son similares a las de los biocidas, es decir, una dosis de choque de unas 3 onzas (90 mililitros) por cada 100 galones (380 litros) de combustible, y una dosis de mantenimiento de unas 2 onzas (60 mililitros) por cada 100 galones (380 litros).

Las aminas filmógenas pueden utilizarse junto con los biocidas, por lo que un enfoque obsesivo podría consistir en utilizar ambos. De hecho, en el caso de los suministros de combustible que permanecen en los depósitos durante meses y en periodos de inactividad prolongados, como es habitual en las embarcaciones de recreo, en lugar de utilizar siempre el mismo biocida, puede resultar beneficioso alternar, por ejemplo, entre un tipo pesticida y un tipo dispersante. Si los microbios comienzan a adaptarse a uno, el otro podría eliminarlos.