La medida más eficaz que se puede adoptar para minimizar la contaminación microbiana consiste en reducir al mínimo el agua presente en el depósito, evitando el uso de biodiésel y disponiendo de un sistema para extraer el agua del fondo del depósito (lo que se conoce como «agua libre», en contraposición al agua disuelta o emulsionada que permanece en suspensión en el combustible diésel). Para eliminar el agua libre, es necesario definir en el depósito el punto más bajo del mismo, y disponer de un mecanismo para vaciar dicho punto: ya sea a través de un desagüe, si el depósito está situado a suficiente altura en la embarcación, o bien de una línea de muestreo/bombeo situada a unos 3 mm (1/8”) del fondo del punto más bajo, usando una bomba acoplada a la línea que descargue en una manguera provista de una válvula de cierre.
Una válvula de drenaje o bien una línea de muestreo son un complemento muy útil para cualquier depósito de combustible.
«Las válvulas de drenaje de los filtros y de los depósitos de combustible deberán ser de un tipo que impida su apertura accidental, o bien deberán instalarse de manera que se evite su apertura accidental. Queda prohibido cualquier otro orificio de drenaje de combustible del sistema». (ABYC)
En los cuatro Nadas que Nigel ha tenido a lo largo de los últimos cuarenta años no ha sido posible instalar válvulas de drenaje. En su lugar, ha instalado un conducto desde la parte superior del depósito hasta el punto más bajo del mismo, y lo ha conectado a una bomba externa, ya sea manual o eléctrica (en la mayoría de las tiendas de recambios de automóvil se pueden encontrar bombas de 12 V y 24 V aptas para diésel).
Al comienzo de cada temporada de navegación, y posteriormente cada mes, Nigel extrae una muestra de combustible y la vierte en un tarro de mermelada (así fue como Nigel descubrió que había agua en el combustible tras cruzar el mar del Norte). De este modo se va extrayendo el agua que se haya depositado en el fondo del depósito y además permite realizar una inspección visual del combustible en el punto donde es más probable que se concentre la contaminación.
Un sistema de muestreo del depósito de combustible mediante una bomba eléctrica de 12 voltios
El sistema actual de muestreo del depósito de combustible de Nigel, con una bomba manual
Tomando una muestra de combustible antes de que entre en el depósito; en la práctica, es recomendable utilizar un recipiente bastante más grande para evitar salpicaduras.
Durante décadas, Nigel ha tenido la costumbre de dejar reposar el depósito durante 10 minutos tras repostar y, a continuación, extraer una muestra de combustible. En tres ocasiones ha descubierto que le habían suministrado combustible muy contaminado, momento en el que el problema pasa a ser cómo sacarlo del barco. Así fue como descubrió que el combustible que le suministraron en un puerto deportivo del Reino Unido estaba contaminado con agua. La única vez que no tomó una muestra tras repostar fue en Suecia, cuando su sistema de combustible se atascó.
A falta de un punto de drenaje, este sistema de muestreo es el mecanismo más sencillo y, con diferencia, el más rentable para que cualquier propietario de embarcación pueda detectar una contaminación grave del combustible.
Recomendamos instalar este sistema en todos los depósitos de combustible de la embarcación que no dispongan de un drenaje. Por lo general, es necesario hacer un pequeño orificio en la parte superior del depósito e instalar un racor adecuado para el tubo de muestreo (probablemente esta sea la parte más complicada del trabajo). No se preocupe por las virutas de metal o plástico que puedan caer en el depósito al hacer el orificio: el filtro de combustible primario se encargará de eliminarlas (véase esta lección).
Existen varios kits disponibles para añadir una línea de muestreo a un depósito. El más fácil de usar es un tubo de aspiración de combustible para un sistema de calefacción central diésel. Busque en Internet tubos de aspiración de combustible o tubos de conexión al depósito de marcas como Webasto, Eberspacher o Espar. Algunos de ellos se pueden instalar desde arriba (es decir, no requieren acceso a la parte inferior de la tapa del depósito). Todo lo que hay que hacer es taladrar un agujero, introducir el tubo en su sitio y apretar una tuerca desde arriba. El problema de estos es que suelen tener un diámetro interior muy pequeño y se obstruyen con facilidad, mientras que lo ideal sería un tubo con un diámetro interior cercano a 1/4" (6 mm), pero esto probablemente se requiera acceder al interior del depósito para fijar un elemento de sujeción.
Combustible saturado de agua en UK
Nigel repostó combustible en un lujoso puerto deportivo del Reino Unido. El puerto acababa de limpiar y purgar su sistema de suministro de combustible. El Nada de Nigel fue la primera embarcación en repostar tras esta operación; él no se dio cuenta de que estaba repostando al mismo tiempo que el camión cisterna estaba rellenando el depósito del puerto. El Nada recibió una carga de combustible saturado de agua procedente del fondo del camión cisterna. Nigel lo detectó poco después e informó al puerto deportivo. El puerto deportivo extrajo una muestra de su depósito, que resultó cristalina, y afirmó que la contaminación ya debía de estar en los depósitos del Nada. Sin embargo, Nigel había tomado una muestra del depósito del Nada inmediatamente antes de repostar para asegurarse de que no hubiera contaminación. La muestra del puerto deportivo no procedía del fondo de su depósito, por lo que no era una prueba válida: incluso si el depósito está muy contaminado, es probable que el combustible de la parte superior parezca estar en perfectas condiciones. El muestreo sólo tiene utilidad si se toma del fondo del depósito.
Durante los seis días siguientes, Nigel extrajo cada día dos pequeñas muestras de menos de media pinta (un cuarto de litro) cada una del fondo de su depósito, una inmediatamente después de la otra. La primera captaba todo lo que se había sedimentado desde el día anterior (agua libre), y la segunda, cualquier capa saturada situada justo por encima de esta. Cada día, la primera muestra contenía una pequeña cantidad de agua, mientras que la segunda estaba turbia pero sin agua libre. Al día siguiente, el agua comenzó a separarse en la segunda muestra. Tras seis días, Nigel bombeó el combustible a través del sistema de depuración de combustible del muelle del puerto deportivo hasta su tanque de lastre en la proa y lo dejó reposar allí durante semanas, tras lo cual extrajo casi dos galones de agua del fondo del tanque. ¡Y este combustible había pasado por el filtro de separación de agua del sistema de depuración de combustible del puerto deportivo! El combustible restante seguía estando turbio, pero ya no se precipitaba más agua. Nigel añadió Fuel Right al depósito (véase la siguiente lección). El combustible se fue aclarando poco a poco durante las semanas siguientes, momento en el que Nigel lo trasvasó al depósito principal y lo consumió.
Combustible turbio que indicaba altos niveles de saturación de agua, los cuales se fueron precipitando durante los días siguientes
Tras los incidentes ocurridos en Suecia y en el Reino Unido, Nigel modificó sus procedimientos de repostaje para incluir un paso adicional: hacer que la bomba del surtidor vierta una pequeña muestra de combustible en un recipiente transparente antes de introducir el combustible en el barco. Si el combustible del recipiente no está totalmente transparente, no se introduce en el barco. Jan y yo también hemos adoptado ahora esta medida de precaución. Cabe señalar que, aunque el combustible sea totalmente transparente, puede presentar altos niveles de contaminación a escala microscópica. Por lo tanto, sigue siendo necesario utilizar filtros de combustible para limpiarlo.